See http://www.bslaw.net/altmann/ozag/
Copyright 2005 Chicago Tribune Company
Chicago Tribune
April 17, 2005 Sunday
Chicago Final Edition
HEADLINE: For art's sake, redress fight goes on;
Court victories bolster Holocaust survivor
BYLINE: By Howard Reich, Tribune arts critic.
BODY:
Maria Bloch-Bauer Altmann did not set out to become a symbol of Holocaust survivors fighting for restitution of property looted during World War II.
But her two recent, stunning victories--one last week in federal court in Brooklyn and another last year in the U.S. Supreme Court--have placed her among the world's most successful and visible litigants in the realm of stolen Holocaust-era assets.
U.S. District Judge Edward Korman on Wednesday awarded Altmann, 89, and several relatives $21.8 million for an Austrian sugar refinery that her family owned until 1939, when a Swiss bank handed it over to an industrialist with ties to the Nazis.
And last year, the Supreme Court broke legal ground by allowing Altmann to sue the Austrian government in U.S. courts for six Gustav Klimt paintings valued at $150 million; the works were stolen by the Nazis and eventually delivered to Austria's National Gallery, which still has them.
Lawsuits bring fame
Though the ownership of the Klimt paintings will be decided in a trial set to begin in California on Nov. 1 (unless a settlement is reached before then), Altmann's triumph in establishing that a Holocaust survivor can sue a foreign government in the U.S., as well as her family's record award in the sugar-refinery case, have brought her to an unfamiliar place: the spotlight.
"I'm not somebody who ever wanted to be a symbol of anything," Altmann said from her Los Angeles home. Its living room is decorated with a reproduction of Klimt's "Adele Bloch-Bauer I," one of the most celebrated portraits of the 20th Century and one of the pieces she is seeking in her lawsuit.
"I'm not an attention-grabbing person, but I am grateful," she added.
"To me, the whole thing is like a fairy tale combined with a spy novel. It reads like a John Grisham story."
But more dramatic, perhaps, because it's true.
Altmann grew up in the luxury of Vienna between the World Wars, whiling away evenings in the mansion of her uncle and aunt, Ferdinand and Adele Bloch-Bauer, who routinely played host to Gustav Mahler, Richard Strauss and other musical luminaries in their salon. Ferdinand Bloch-Bauer had commissioned the famous portrait of Adele, among others, his wealth deriving from the sugar factory in the village of Bruck, near Vienna. The Bloch-Bauer family owned the factory with the Viennese entrepreneur Otto Pick.
The company, Osterreichische Zuckerindustrie, produced one-fifth of the sugar consumed in Austria before World War II, with its proceeds underwriting the family's passion for art, music and other forms of high culture.
But in March 1938, on the eve of the Nazis' annexation of Austria, the Bloch-Bauer and Pick families tried to protect their property by placing it in a trust, in a Swiss bank. The bank agreed not to sell the shares it held for the families without their unanimous agreement. But in 1939 the bank sold the company at a fraction of its value to an investor from Cologne, Germany, with ties to the Nazis, according to court findings.
Reclaiming fortune
Meanwhile, Altmann's father died in July 1938 of cancer. Her husband, Fritz Altmann, was briefly held in the Dachau concentration camp, with the couple eventually escaping to the U.S. And Ferdinand Bloch-Bauer spent the rest of the war in extreme poverty in Zurich, trying until his death in 1945 to reclaim his looted paintings and fortune.
After the war, Maria Altmann and other Bloch-Bauer heirs met only limited success in retrieving a few looted, peripheral art works and approximately $50,000 of the value of the sugar factory, believing that was the end of the story.
But in 1998, an agreement among Swiss banks to set aside $1.25 billion to settle a class-action lawsuit filed by Holocaust survivors made it possible for Altmann, and others, to pursue restitution anew. And the Austrian Culture Ministry's opening of its archives the same year enabled researchers to prove that the Bloch-Bauer family's art had been stolen by the Nazis and transferred to the Austrian National Gallery.
In effect, more than 60 years after the Germans and Austrians seized Bloch-Bauer property and the Swiss banks helped distribute it, restitution is under way.
Last week's development "underscores the depth of the depravity of some of the banks in dealing with assets of Holocaust victims," said Stuart Eizenstat, who helped negotiate the 1998 settlement with Swiss banks, while working for the U.S. government during the Clinton administration.
"It underscores the degree to which the Swiss banks were willing--even very early, before the war had broken out on a grand scale--to collaborate with the Germans against every banking ethic, in terms of the privacy and sanctity of customers' accounts.
"And this was not, unfortunately, an isolated incident, but a pattern."
The court concurred last week.
"Having marketed themselves to the Jews of Europe as a safe haven for their property," the court noted, "Swiss banks repeatedly turned Jewish-owned property over to the Nazis to curry favor with them."
But Roger Witten, an attorney for several Swiss banks including Credit Suisse and UBS AG, disagrees.
The Swiss banks, said Witten, "did not oppose the award [to the Bloch-Bauer heirs] and have no complaint about the award.
"The banks' only complaint is that the accusation of systematic mistreatment of Holocaust victims is false," said Witten, citing two studies.
Altmann, for her part, grieves for those who will not be as successful as she has been in reclaiming some of the value of stolen property.
"I feel bad for all the people who had accounts in the bank and never got anything," she said.
"The small accounts probably don't have any documented history like ours, and those heirs probably never will see anything."
hreich@tribune.com <mailto:hreich@tribune.com>
GRAPHIC: PHOTO: Maria Bloch-Bauer Altmann has a print of a Gustav Klimt
painting at her home in Los Angeles. She has sued to reclaim the actual
work and five other family pieces from Austria's National Gallery. AP photo
by Reed Saxon.
PHOTO
BEHIND THE HEADLINES
What to do with Swiss bank award?
Record-setting payout goes to victims
By Tom Tugend
LOS ANGELES, April 17 (JTA) - On April 14, Maria Altmann, a tall, animated lady of 89, found her story splashed on the front pages of The New York Times and the Los Angeles Times.
What had made her newsworthy, and had kept her phone ringing incessantly, was an award of $21.8 million to her and her extended family for losses suffered during the Holocaust era.
The award money was derived from a $1.25 billion fund established by Swiss banks in 1998 to settle a vast class-action suit.
Subsequently, a Claims Resolution Tribunal was set up by federal Judge Edward Korman to adjudicate some 32,000 claims, mainly from Jews who had lost their deposits in Swiss bank accounts.
Gideon Taylor, executive vice president of the Claims Conference, which transfers the authorized awards to the claimants, said that so far some $254 million had been paid to 3,000 applicants.
He said that the award to the Altmann family was the largest paid out so far.
The morning after her story made headlines, Altmann warmly welcomed a visitor to her art-filled, redwood bungalow in Los Angeles. For the next 80 minutes, she reminisced about her amazing life and times before driving off in her aging Chevrolet to keep an appointment with her hairdresser.
Altmann's story has enough heroes and villains for a television miniseries. It started in Vienna, where Maria Viktoria was born in 1916 as the pampered daughter of the fabulously wealthy Bloch-Bauer family. The extended clan owned Austria's largest sugar-refining factory, numerous mansions and a stunning art collection.
The Bloch-Bauers were Jewish, but in the pick-and-choose style of central Europe's Jewish upper class.
"We went to a temple once a year on Yom Kippur, where I remember seeing the Rothschilds, the men in top hats and cutaway coats," recalled Altmann. "But otherwise, we celebrated Christmas and Easter. That's sometimes hard to explain to American Jews."
In December 1937, in the last grand Jewish wedding in Vienna, Maria Bloch-Bauer married Fritz Altmann, an aspiring opera singer, and the newlyweds left for an extended honeymoon.
Shortly after their return, Hitler's troops marched into Vienna amidst what Altmann remembered as the unrestrained jubilation of the Austrian people.
A week before the Nazi annexation, the Bloch-Bauer men - along with their business partner, Otto Pick - foresaw what was coming.
To shield their property, they traveled to a Swiss bank, set up a binding trust account and deposited a block of stock, with the provision that it could be sold only with the unanimous consent of the family shareholders.
Almost immediately, the bank reneged on the agreement and sold the stock in the sugar factory to a German businessman with the right Nazi connections, at a fraction of its value.
As the tribunal which authorized the $21.8 million award noted in a 52-page report, "Having marketed themselves to the Jews of Europe as a safe harbor for their property, Swiss banks repeatedly turned Jewish-owned property over to Nazis in order to curry favor with them."
The identity of the Swiss bank entrusted by the Bloch-Bauers has not been revealed in the lengthy tribunal report or in the media.
However, JTA has learned that the bank was the Union Bank of Switzerland, headquartered in Zurich.
In 1998, the Union Bank merged with another Swiss bank to form UBS, now the world's largest financial-services and wealth-management firm, with branches in 50 countries.
Roger Witten, a lawyer for UBS and Credit Suisse, told The New York Times that assertions of systematic appropriation of the assets of Holocaust victims, and of other wrongdoings by the Swiss banks, had been rejected by several commissions, and that such allegations were false.
Attorney E. Randol Schoenberg, who alerted Altmann to her possible claim four years ago, said that the Swiss bank had no documents pertaining to the Bloch-Bauer transaction, and that he had to track down the evidence in U.S., Canadian and Austrian archives.
Altmann herself bears no ill will toward Switzerland, which gave refuge to some family members, pointing to the German and Austrian Nazis as the true villains.
The $21.8 million award is being shared by 13 surviving heirs of the Bloch-Bauer and Pick families in the United States and Canada, with Altmann's share coming to $2 million.
Altmann, mother of four, grandmother of six and "expectant" great-grandmother, helped support herself until two years ago by running a fashionable dress shop for ladies ages 40 and older.
She plans no changes in her lifestyle. "I won't give up my home of 30 years and I will certainly keep my beloved car," the venerable Chevy, she said.
Altmann said she's planning to make donations to some Jewish causes, although she has no connections to the Los Angeles Jewish community.
"Unfortunately, I wasn't really raised Jewish," she said. "My husband, whose family came from Poland, was very strongly Jewish. We used to have arguments about that. I agreed to have a ritual circumcision for our sons, if he let me have a Christmas tree."
Perhaps her closest relationship to the Jewish people comes from the sense of a shared fate, she said.
She also confessed hesitantly to one great dream, to honor the memory of her late husband, whose ambitions for an opera career were cut short when he had to flee Austria.
Her dream scenario calls for a performance by the Los Angeles Opera, dedicated to her husband and starring its general director, the great tenor Placido Domingo.
"I have never met Placido, but he is the love of my life," she said.
But she believes that she doesn't have sufficient money at this time to pull it off.
Help, though, may be on the way. Over the past decade, Altmann and Schoenberg have been pursuing a lawsuit against the Austrian government to recover six paintings by the Viennese painter Gustav Klimt, confiscated by the Nazis from her uncle, Ferdinand Bloch-Bauer.
The paintings, including a world-famous portrait of Altmann's aunt,
Adele Bloch-Bauer, are valued at $150 million.
12 Heirs of Nazi Victims Win Swiss Bank Claim
By Ryan Pearson
Associated Press
Friday, April 15, 2005; Page A05
LOS ANGELES, April 14 -- Maria Altmann was still in disbelief Thursday, the day after a New York judge restored part of her family fortune by approving a $21.9 million award to her and 11 other heirs of her uncle and a business partner victimized by the Nazis.
"It's a fairy tale," she said. "It's totally like falling from the sky."
It was by far the largest single claim in a case against Swiss banks accused of stealing, concealing or sending to the Nazis hundreds of millions of dollars' worth of Jewish holdings and destroying records to cover the paper trail.
Altmann, 89, spent part of the day listening to congratulatory phone messages from friends and relatives and talking to reporters -- in English and German -- at her home in the Cheviot Hills area of Los Angeles.
"It's like a novel, because I thought this was a closed chapter," she said in a voice that retains a slight Austrian accent.
In 1938, with Austria on the brink of a Nazi takeover, Altmann's uncle Ferdinand Bloch-Bauer, business partner Otto Pick and their families sought to protect their interest in a sugar refinery by transferring their shares to a Zurich bank.
The bank guaranteed that the shares would not be sold without the families' consent. But after family members were arrested or fled the country, the banks bowed to pressure to transfer the shares to a German investor in a Nazi campaign to "Aryanize" Jewish-owned businesses, according to a court-appointed tribunal that disburses money.
Altmann recounted how a brother thought he had recovered all of her uncle's stake in the refinery when he contacted the bank in the 1950s, but the family received just $50,000 at the time.
The award will be disbursed from a $1.25 billion settlement approved in 1998 between Holocaust survivors and Credit Suisse, UBS AG and other Swiss banks.
Altmann lived briefly in Nazi-occupied Austria before escaping through the Netherlands. She moved to Los Angeles with her husband in the early 1940s while he worked for a defense contractor in the war effort.
She intends to give the award money to her four children and may donate some to the Los Angeles Opera.
"All my life, even when I didn't have anything, I loved to give," she said.
Outside, there is a pool in her back yard and, many days, California sunshine beaming through the windows. But inside, Altmann has surrounded herself with memories of her homeland.
The walls of her one-story house are lined with pencil sketches of Austrian villages, a collection of 22 ornate watches from the 17th and 18th centuries, and paintings of relatives -- including a print of a Gustav Klimt portrait of her aunt, Adele Bloch-Bauer.
The original hangs in the Austrian Gallery. It was Altmann's effort to reclaim it and other paintings for her family that led her attorney to discover how much stock her uncle and his partner had deposited in the Swiss bank.
The art case, involving an estimated $150 million in paintings, is now
in mediation. The trial is scheduled to begin Nov. 1 in Los Angeles.
Family wins back stolen Nazi loot <http://www.theglobeandmail.com/servlet/ArticleNews/TPStory/LAC/20050415/BCNAZI15/TPNational/Canada>
Globe and Mail - Canada
... After 67 years, the theft of the sugar refinery, which provided
20 per cent of Austria's sugar before the war, had become a piece of family
folklore only ...
See all stories on this topic <http://news.google.com/news?ie=utf8&oe=utf8&persist=1&hl=en&client=google&ncl=http://www.theglobeandmail.com/servlet/ArticleNews/TPStory/LAC/20050415/BCNAZI15/TPNational/Canada>
Family wins back stolen Nazi loot
B.C. mogul's children among beneficiaries of major U.S. ruling against
Swiss banks
By ROBERT MATAS
Friday, April 15, 2005 Page A7
VANCOUVER -- Austrian businessmen Ferdinand Bloch-Bauer and Otto Pick
transferred ownership of their sugar refinery to a Swiss bank for safekeeping
shortly before fleeing the Nazis in March, 1938.
Months later, the bank actively co-operated in the sale of the Jewish
businessmen's shares in the sugar refinery to a Nazi purchaser at a small
fraction of their value and without the businessmen's consent.
After 67 years, the theft of the sugar refinery, which provided 20
per cent of Austria's sugar before the war, had become a piece of family
folklore only vaguely remembered by some of the descendants.
But in a stinging rebuke of Swiss bankers during the Nazi era, a New
York court has awarded $21.8-million (U.S.) this week to the heirs of the
businessmen, including five children of prominent British Columbian Peter
Bentley, chairman of timber giant Canfor Corp.
The award is the largest payment yet from a $1.25-billion (U.S.) fund
set up by a consortium of Swiss banks for Holocaust victims.
"This award is merely a striking example of the widespread betrayal
of Jewish clients by Swiss banks," says a report setting out reasons for
the award. "Having marketed themselves to the Jews of Europe as a safe
haven for their property, Swiss banks repeatedly turned Jewish-owned property
over to Nazis in order to curry favour with them."
Vancouver businessman Michael Bentley, one of 13 descendants identified
in the claim, was surprised the family was so successful.
"The money clearly does not belong with the people who stole it," Mr.
Bentley, 42, said yesterday in an interview.
But he was not certain where the money belonged.
"It is not something we were counting on," he said. "I'm not going
to change my lifestyle as a result of this."
The Bentley family believes in putting things back in the community,
he said. "I have to think what I can do that can make a difference," he
said.
Mr. Bentley quickly added that he felt any financial restitution pales
in comparison with the loss of life and dislocation during the Second World
War.
"No monetary settlement can fix that," Mr. Bentley said. "A monetary
settlement cannot cover up what went wrong."
The award carries a message to Canada's native people and Japanese-Canadians
who lost property, he also said. "It gives people hope that they can receive
restitution."
Mr. Bentley first heard last fall about plans to initiate the claim
by Maria Altmann, a relative in Los Angeles who is now 89 years old. Unfamiliar
with many events in the family's history, he did not anticipate the claim
would succeed. "It has not been a big part of our life," he said.
Mr. Bentley's grandfather, L. L. G (Poldi) Bloch-Bauer, moved to Vancouver
in 1938, fleeing Austria as Nazi Germany was annexing the country. Poldi
was Ferdinand Bloch-Bauer's nephew and Otto Pick's son-in-law.
Adopting the last name Bentley, Poldi opened a small furniture and
panelling-veneer plant in New Westminster, B.C., with his brother-in-law,
John Prentice, who also had fled Austria.
The company expanded into the forest industry to capture part of the
market for aircraft-quality plywood during the Second World War. Through
a series of acquisitions and expansions during the following decades, the
business has become one of the world's largest lumber producers. Canfor,
a publicly listed company, now employs more than 10,000 people and has
sales close to $3-billion.
U.S. District Judge Edward Korman approved the award based on the recommendation
of the Claims Resolution Tribunal, appointed to disburse the funds.
The tribunal report says the bank's complicity in the Nazi confiscation
of property "was in violation of the legally binding commitments the bank
had made to these shareholders to protect their assets from from seizure."
Mr. Bloch-Bauer and Mr. Pick had transferred their shares in the sugar
refinery to the bank with instructions that the shares could not be sold
or transferred without the consent of the bank. The agreement with the
bank required the financial institution to obtain unanimous agreement of
the beneficial owners of the shares before selling or transferring them.
Poldi Bloch Bauer was arrested after Germany invaded Austria in 1938.
He was released and allowed to emigrate after abandoning all his property
and promising to help procure a transfer of the sugar refinery shares to
a Nazi purchaser.
The $21.8-million award reflects the value of the stock on the date
of transferred ownership, less sums already paid for the shares, and multiplied
by 12.5 to bring it up to current value.
The case reflects the strategies used by the Nazis to seize control
of Jewish property, ranging from outright theft to sophisticated distress
sales orchestrated by compliant tax officials and faithless banks, and
disguised by the veneer of law, the tribunal said.
The award also reflects the difficulty in seeking restitution. The
Austrian representative overseeing restitution proceedings in the 1950s
had been a member of the Nazi party and had worked in the office responsible
for the confiscation of Jewish assets, beginning in 1938, the tribunal
report stated.
Canadian's family wins Holocaust restitution <http://www.canada.com/national/nationalpost/news/story.html?id=6de56538-9c55-4eb4-8fae-8561e57fae22>
National Post - Canada
... theft of the family's sugar refinery, which was "aryanized" by
the Nazis in collusion with an unnamed Swiss bank after the Nazi annexation
of Austria in 1938. ...
See all stories on this topic <http://news.google.com/news?ie=utf8&oe=utf8&persist=1&hl=en&client=google&ncl=http://www.canada.com/national/nationalpost/news/story.html%3Fid%3D6de56538-9c55-4eb4-8fae-8561e57fae22>
Canadian's family wins Holocaust restitution
Swiss bank betrayed forestry executive's grandparents
Isabel Vincent
National Post
Friday, April 15, 2005
The family of Peter Bentley, a leading Canadian forestry executive, will share in one of the largest Holocaust-era restitution claims after a federal judge in New York awarded his family US$21.8-million this week.
Several members of the immediate and extended family of Mr. Bentley, president and chief executive of Canfor Corporation in Vancouver, are named as beneficiaries of a settlement that seeks to compensate them for the theft of the family's sugar refinery, which was "aryanized" by the Nazis in collusion with an unnamed Swiss bank after the Nazi annexation of Austria in 1938.
The award, which names Maria V. Altmann, Mr. Bentley's Los Angeles-based aunt, as the main petitioner, is the largest in a claims process that is distributing US$1.25-billion set aside by Swiss banks seven years ago to settle a large class action by the heirs of Holocaust-era depositors who never received their assets after the war.
"I can say that the family is happy with the decision, but they want to safeguard their privacy," said Randol Schoenberg, the Los Angeles lawyer who acted for Mrs. Altmann and Mr. Bentley.
Mr. Bentley's grandparents, who were from two prominent Viennese Jewish families -- the Bloch-Bauers and the Picks -- jointly owned the sugar company, Osterreichische Zuckerindustrie. Days before the Nazis moved to annex Austria, the families set up a trust at a Swiss bank to protect their ownership.
But a few months later the bank, seeking to curry favour with the Nazis, violated the agreement and allowed the factory to be sold to a Nazi sympathizer for a fraction of its value.
"Sadly, the bank did not live up to the expectations of the shareholders or to its legal and fiduciary commitments," wrote Edward R. Korman, a federal judge in Brooklyn who on Wednesday approved the award to the surviving members of the Bloch-Bauer and Pick families, most of whom now live in Canada and the United States. In his report, Judge Korman called it the largest single award under the compensation fund.
Judge Korman also called the unnamed bank's treatment of the family "a striking example of the widespread betrayal of Jewish clients by Swiss banks."
The initial claim was made by Ms. Altmann, 89, who is also seeking the return of some of her family's art, which was looted by the Nazis, in a separate legal challenge against the government of Austria.
Mr. Bentley, who has five children who are named in the settlement, is the only son of Leopold Bloch-Bauer and Antoinette Ruth Pick. The family left Vienna in 1938 and settled in British Columbia when Peter was eight years old.
His father, who later changed his name to Leopold Bentley, founded a lumber company that later became known as Canfor Corp., with his brother-in-law, John Prentice (ne Pick). Today, the company is one of the world's largest lumber firms.
Mr. Bentley's father fled Austria after he was arrested by the Gestapo and forced to give up his stock in the company.
According to Judge Korman's decision, Swiss bank officials wrote letters to family members (many of whom had already fled Austria) outlining an offer for the company made by a Nazi sympathizer in 1938.
"If we have not received information to the contrary by 15 January 1939, we shall assume your approval [of the sale]," the bank said.
© National Post 2005
-------------
Doppelzüngigkeit
Restitution. Das US-Urteil, das den Erben enteigneter
österreich-jüdischer Industrieller hohe Entschädigung zuspricht,
kritisiert auch Österreich.
Von Marianne Enigl
Das Urteil lese sich wie ein Kriminalroman, sagte die 89-jährige
Maria Altmann, Nichte des Industriellen Ferdinand Bloch-Bauer, als
sie vergangene Woche die 52 Seiten lange Entscheidung darüber in
Händen hatte, wie ihrer Familie 1938 Österreichs größtes Unternehmen
in der Zuckerindustrie entwendet wurde: "Es schaudert mich."
Es ist tatsächlich eine unglaubliche Geschichte, aufgrund der
die
Erben der österreichisch-jüdischen Zuckerindustriellen Ferdinand
Bloch-Bauer und Otto Pick eine der höchsten Entschädigungen erhalten
werden, die nach NS-Enteignung je zugesprochen wurden: 26,45
Millionen Schweizer Franken oder umgerechnet 17,1 Millionen Euro. Die
"New York Times" darüber, wie Nazis und die frühere Schweizerische
Bankgesellschaft (SBG), die heutige UBS AG, zusammenwirkten:
"Doppelzüngigkeit, Einschreiten der Gestapo, Zwang, ein beschämendes
Steuerverfahren und aktive Teilnahme der Bank an der Enteignung."
Die prominenten Industriellen hatten 1938 geahnt, was kommen
würde. Eine Woche vor dem "Anschluss" Österreichs an das Deutsche
Reich versuchten sie, über die Schweizerische Bankgesellschaft die
Aktien der börsenotierten Österreichischen Zuckerindustrie AG (ÖZAG)
zu bewahren. Doch innerhalb weniger Monate war alles, was sie in
Österreich aufgebaut hatten, für einen Bruchteil seines Werts an
einen von den Nazis vorgeschlagenen Käufer, den deutschen
Lebensmittelindustriellen Clemens Auer, gegangen. Die Bank begründete
ihr Mitspielen damals lakonisch: "Die Zeiten haben sich geändert."
Sowohl der stets als "Präsident" titulierte Ferdinand Bloch-Bauer
als auch der Textilindustri- elle Otto Pick waren Teil der besten
Wiener Gesellschaft. Zum aristokratischen Nimbus Bloch-Bauers zählten
ein Schloss am Rande Prags und das Palais in der Elisabethstraße, in
dem Ferdinands Frau Adele bedeutende Künstler wie Gustav Klimt sowie
Intellektuelle versammelte (siehe auch: Hubertus Czernin, "Die
Fälschung", Czernin Verlag). Den Bloch-Bauers war der
Mehrheitsaktionär der ÖZAG, Otto Pick, auch familiär verbunden: Picks
Tochter heiratete Bloch-Bauers Neffen Leopold, er wurde 1938 als
Druckmittel auf die Aktionäre in Gestapohaft genommen. Picks Palais
wurde 1938 von den Nazis eingezogen und Sitz des
Reichspropagandaamtes (siehe auch: Sophie Lillie, "Was einmal war",
Czernin Verlag). Das Palais der Bloch-Bauers wurde zur Abdeckung
angeblicher Steuerschulden 1938 beschlagnahmt und ging an die
Deutsche Reichsbahn. Während sich die Picks nach ihrer Flucht in
Kanada niederließen, starb Ferdinand Bloch-Bauer 1945 im 82.
Lebensjahr kinderlos in Zürich.
________________________
"Farce". Die Aussage des New Yorker Entschädigungstribunals,
der
Fall stehe für systematisches Vorgehen von Schweizer Banken gegenüber
jüdischen Kunden, wurde inzwischen von einem Anwalt der CrØdit Suisse
und UBS zurückgewiesen.
Das Tribunal befasst sich aber auch äußerst kritisch mit
Österreich. Von der Historikerkommission der Republik wurde 2003 eine
positive Bewertung der 1956 erfolgten Restitution des
Zuckerunternehmens abgegeben. Berichtsautor Bertold Unfried: "Es
deutet alles darauf hin, dass die Eigentümer von 1938, allen voran
die Bloch-Bauers, nicht weniger zurückbekamen, als ihnen 1938/39
entzogen worden war."
Das wird vom New Yorker Tribunal als unrichtig bezeichnet. Unfried
hatte sich bei der Analyse auch auf ein NS-Steuerstrafverfahren
gestützt, für das der überzeugte Nazi Guido Walcher die Unterlagen
gegen Bloch-Bauer geliefert hatte. Walcher diente sich den Nazis
stolz mit Anklagen gegen das "internationale Finanzjudentum" an.
Während Unfried über das damalige Steuerverfahren schreibt, "der
Sachverhalt scheint doch nicht bloß von NS-Vorurteilen konstruiert",
spricht das Tribunal von einer "Farce". Clemens Jabloner, der
Vorsitzende der Historikerkommission: "Offensichtlich hat das amerikanische
Tribunal eine andere Wertung vorgenommen."
Das auf der Grundlage dieses Steuerverfahrens beschlagnahmte
Palais ging 1956 als Ausgleich für Bloch-Bauers angebliche
Steuerschulden an Österreich. Heute ist es im Eigentum der ÖBB und
wird von Maria Altmann zurückgefordert. Ihr Anwalt Randol Schoenberg
wird das Urteil des Tribunals der Schiedsinstanz vorlegen, die über
die Rückgabe entscheidet.
Die jetzt zugesprochene Entschädigung teilen sich zwölf Erben,
Maria Altmann erhält knapp zehn Prozent davon.
Bildtext: Bild: Maria Altmann, Anwalt Randol Schoenberg Erwirkten in
New York
ein weit reichendes Entschädigungsurteil
Bild: Ferdinand Bloch-Bauer Von Nazis in Wien mithilfe einer
Schweizer Bank enteignet
Bild: Klimts Adele Bloch-Bauer II Eines der sechs Gemälde, um die in
den USA Prozess geführt wird
--------------------------------
Digital Collections/Trend Profil-Export.
Autor=Marianne_Enigl; Seitennummer=36; Zeilenanzahl=72; ; Ausgabenummer=16_05;
Datum=18.04.2005; Quelle=profil;
--------------------------------
"Weit verbreiteter Verrat an jüdischen Kunden"
Wörtliche Auszüge aus dem Urteil des US-Claims Resolution Tribunal
über die 17-MillionenEuro-Entschädigung.
"Dieses Urteil entschädigt die Erben von Ferdinand Bloch-Bauer
und
Otto Pick, zwei der Hauptaktionäre der Österreichischen
Zuckerindustrie AG (ÖZAG), Österreichs wichtigsten Zuckerproduzenten
vor dem Zweiten Weltkrieg, für die großen Verluste, die sie aufgrund
der aktiven Teilnahme der Bank (Anm. der Redaktion: Bei der im Urteil
nicht namentlich genannten Bank handelte es sich um die
Schweizerische Bankgesellschaft, die heutige UBS AG) an der
Konfiszierung ihrer Aktien durch Nazi-Repräsentanten erlitten haben."
*
"Die Komplizenschaft der Bank in dieser NS-diskriminatorischen
Enteignung geschah durch Verletzung der rechtlich bindenden
Verpflichtung, welche die Bank gegenüber den Aktionären abgegeben
hatte, um ihr Vermögen vor der Beschlagnahme durch oder dem
erzwungenen Transfer an die Nazis zu schützen. Diese Verpflichtung
erfolgte mit dem Syndikatsvertrag am 5. März 1938, unmittelbar vor
dem "Anschluss" Österreichs an das Deutsche Reich. Die Bank war eine
Mitunterzeichnerin des Vertrags, sie war ein Vertragspartner, bei ihr
wurde die Mehrheit der Aktien der ÖZAG deponiert, und sie war als
Treuhänderin verpflichtet, zum Besten der Aktionäre zu handeln."
*
"Das klare Ziel war, eine Barriere gegen den erzwungenen Verkauf
oder die Beschlagnahme zu errichten, und dies fußte fast vollständig
auf der gegenseitigen Erwartung, ausgedrückt im Syndikatsvertrag mit
der Bank, dass diese mit den Nazis nicht kooperieren oder ihnen
nachgeben würde."
*
"Während dieses Urteil in seinem Umfang einzigartig ist, ist
es,
unglücklicherweise, repräsentativ für verschiedene allgemeine Befunde
durch dieses Tribunal. Erstens, dieser Spruch ist bloß ein
schlagendes Beispiel des weit verbreiteten Verrats an jüdischen
Kunden durch Schweizer Banken. Während sie sich den Juden Europas als
sicherer Hafen für ihr Vermögen anboten, haben Schweizer Banken
wiederholt jüdisches Vermögen an die Nazis übergeben, um sich bei
ihnen lieb Kind zu machen."
*
"Schließlich reflektiert dieses Urteil die besonderen
Schwierigkeiten österreichischer Juden bei der Restitution. Es
genügt, darauf hinzuweisen, dass der höchste Beamte, der 1956 für die
Rückgabe der ÖZAG zuständig war, selbst Mitglied der Nazipartei und
in jener Stelle tätig war, die ab 1938 für die Enteignung der Juden
zuständig war."
Bildtext: Bild: Das Urteil vom 13. April 2005 "Während sie sich den
Juden
Europas als sicherer Hafen für ihr Vermögen
anboten ...
jüdisches Vermögen an die Nazis übergeben"
----------------------------
Vertraulich
Hinter verschlossenen Türen wird verhandelt, ob eine Einigung über
die von den Nazis enteigneten Gemälde möglich ist.
Absolutes Stillschweigen herrscht derzeit in jenem Verfahren,
in
dem Maria Altmann in den USA Österreich auf Herausgabe von sechs
wertvollen Gemälden Gustav Klimts geklagt hat. Das Gericht hat beide
Seiten zu vertraulichen Gesprächen über eine eventuelle Einigung mit
einem Mediator verpflichtet, der im Einvernehmen bestellt wurde: Es
ist der Grazer Historiker Dieter A. Binder, er hatte für die
Habsburger in ihrem inzwischen abgelehnten Antrag auf Rückgabe
umfangreicher Besitzungen ein Privatgutachten über die NS-Verfolgung
der ehemaligen Herrscherdynastie gestellt. Die Bilder waren in der
NS-Diktatur aus dem Besitz von Maria Altmanns Onkel Ferdinand
Bloch-Bauer unter strittigen Umständen an die Österreichische Galerie
gegangen. Die im Juni 2004 vom US-Höchstgericht getroffene
Entscheidung, dass Österreich in den USA auf Herausgabe der Klimts
geklagt werden kann, hat weltweit Aufsehen erregt.
25 Millionen Dollar für die Bloch-Bauer-Erben?
Nach aufwendigen Überprüfungen wird der New Yorker Richter Edward Korman in den kommenden Tagen die bislang mit Abstand grösste individuelle Auszahlung eines Kontoanspruchs aus dem Vergleich mit den Schweizer Banken veranlassen. Wie tachles aus gut informierten Kreisen erfahren hat, werden die Erben der Wiener Industriellenfamilie Bloch-Bauer demnach etwa 25 Millionen Dollar erhalten.
von Andreas Mink
Richter Korman führt am Eastern District Court in Brooklyn die Aufsicht
über den 1998 getroffenen Bankenvergleich. Der Betrag von 25 Millionen
Dollar liegt um ein Vielfaches über den bislang bewilligten Ansprüchen,
die sich durchschnittlich auf etwa 100000 Dollar belaufen und maximal im
niedrigen einstelligen Millionenbereich lagen.
Der Antrag der Bloch-Bauer-Erben wurde bereits von dem für Kontoansprüche
zuständigen Schiedsgericht (CRT) in Zürich abgeklärt. Korman hat den Antrag
dem Vernehmen nach einer weiteren, intensiven Überprüfung unterzogen. Dem
anscheinend bewilligten Anspruch liegen 7215 Aktien der bis März 1938 von
der Familie Bloch-Bauer in Wien kontrollierten Österreichischen Zuckerindustriegesellschaft
AG zugrunde. Der Antrag wurde von dem in Los Angeles ansässigen Anwalt
der Bloch-Bauer-Erben, Randol Schönberg, gestellt. Schönberg ist international
bekannt geworden durch seine erfolgreich bis vor den amerikanischen Supreme
Court gezogene Klage gegen den Staat Österreich, von dem er die Rückgabe
von sechs Gemälden Gustav Klimts an seine Mandantin Maria Altmann fordert.
Die 1916 geborene Maria Altmann ist die Nichte Ferdinand Bloch-Bauers,
des ehemaligen Seniorchefs der Österreichischen Zuckerindustriegesellschaft
AG. Wie Schönberg tachles mitteilte, hat Ferdinand Bloch-Bauer die Aktien
der Österreichischen Zuckerindustriegesellschaft AG vor 1938 im Rahmen
eines treuhänderischen «Trust»-Arrangements bei der Schweizerischen Bankgesellschaft
in Zürich deponiert, ehe er sich selbst in die Schweiz retten konnte. Schönberg
zufolge ist Bloch-Bauer im November 1945 mittellos in Zürich verstorben.
Zu niedrige Entschädigung
Nach dem «Anschluss» Österreichs an Nazideutschland im März 1938 hatte die Bankgesellschaft die Aktien an den von den Nationalsozialisten in Wien eingesetzten «Ariseur» des Familienkonzerns ausgehändigt. Laut Schönberg hat der Staat Österreich 1956 den Nachkommen Bloch-Bauers nach langen und zähen Verhandlungen eine Entschädigung von 600000 Dollar für ihr gesamtes, von den Nazis «arisiertes» Vermögen gezahlt. Dabei sei auch der Wert der 7215 Aktien berücksichtigt und abgefunden worden. Nach Schönbergs Auffassung war diese Summe, die auch ein umfangreiches Immobilienvermögen abdecken sollte, deutlich zu niedrig.
Die bislang über Richter Kormans Bescheid bekannten Umstände lassen die Vermutung zu, dass die Schweizerische Bankgesellschaft nicht von den Aktien profitiert, sich also beispielsweise keiner Unterschlagung schuldig gemacht hat. Korman und das CRT sind jedoch allem Anschein nach der Auffassung, dass die Bank ihre treuhänderische Pflicht gegenüber der Familie Bloch-Bauer verletzt hat, zumal sich mit Ferdinand Bloch-Bauer der Besitzer der Aktien ja in der Schweiz befand, als diese an die nationalsozialistischen Behörden in Österreich ausgehändigt wurden. Darauf wies Burt Neuborne von der Lawschool der New York University hin, der Vertreter der Kläger vor Edward Korman. Allerdings musste der Richter auch berücksichtigen, dass zu dem von ihm zu begutachtenden historischen Szenario auch nach 1945 geleistete Restitutionszahlungen eines anderen Staates, eben Österreichs, gehören. Ein genauerer Einblick in die Argumentation des Gerichtes wird erst nach Veröffentlichung des Bescheids, die unmittelbar bevorstehen soll, möglich.
Ein Präzedenzfall
Gleichwohl liegt die Frage nahe, ob der Bloch-Bauer-Entscheid auch Auswirkungen etwa auf das deutsche Restitutionsgeschehen haben könnte. Laut Thomas Maissens soeben erschienener Geschichte der Auseinandersetzung um die Banken («Verweigerte Erinnerung») haben die nationalsozialistischen Behörden von der Schweiz Guthaben im damaligen Wert von insgesamt 200 Millionen Franken aus dem Besitz deutscher Juden eingefordert und erhalten. Die Frage, inwieweit die Eigentümer dafür nach 1945 von der Bundesrepublik Deutschland entschädigt worden sind, kann hier nicht beantwortet werden. Können sich bereits von Deutschland Entschädigte ebenfalls an Richter Korman wenden, um eine Auszahlung aus dem Bankenvergleich zu fordern? Nach Informationen von tachles haben US-Anwälte vor einigen Jahren an einer Klage gearbeitet (die nicht eingereicht worden ist), die amerikanischen Unternehmen ähnliche Verletzungen der treuhänderischen Pflicht gegenüber europäischen Aktionären jüdischer Herkunft vorwerfen sollte.
Insidern zufolge hat auch die Höhe der Auszahlung mehrfache Abklärungen
verlangt: Der Vergleich steht seit vielen Monaten in der Kritik, weil bislang
nur rund
200 Millionen Dollar von den vorgesehenen 800 Millionen Dollar ausgeschüttet
werden konnten. Die aktuelle Entscheidung dürfte dieser, unter anderem
von Opferverbänden in den USA und Israel, vorgebrachten Kritik etwas von
ihrer Schärfe nehmen. Auch die Bearbeitungskosten für die Bearbeitung der
Ansprüche sind auf Kritik gestossen. Richter Korman hat dafür beispielsweise
der Jewish Claims Conference im Januar 2005 den Betrag von 5276460 Dollar
zugesprochen, der die Aufwendungen der Jewish Claims Conference während
des Jahres 2004 und der ersten Hälfte des laufenden Jahres decken soll.
Gerichtsunterlagen zufolge belaufen sich die Kosten des CRT auf monatlich
etwa 650000 - 800000 Franken, die derzeit noch aus den Zinsen auf die Vergleichssumme
bezahlt werden können.
Und Österreich?
Der vom Gericht bislang noch nicht informierte Schönberg bezeichnete
es als «historische Ironie», wenn es den Bloch-Bauer-Erben gelingen könnte,
eine Entschädigung aus der Schweiz zu erhalten, während Österreich, das
der Familie sehr übel mitgespielt habe, sich bis heute weigere, seiner
historischen Verantwortung nachzukommen. Auch Tschechien, wo Ferdinand
Bloch-Bauer in Prag ein grosses Palais besass, weigere sich bis heute standhaft,
der Familie ihr Eigentum zurückzugeben. Die Schweiz, so Schönberg weiter,
habe Ferdinand Bloch-Bauer aufgenommen und ihm das Leben gerettet. Der
Anwalt äusserte die Vermutung, dass neben seinen Mandanten noch andere
Nachkommen österreichisch-jüdischer Unternehmer- oder Bankiersfamilien
hohe Auszahlungen aus dem Bankenvergleich erhalten könnten, da auch ihre
Ansprüche nicht auf Sparguthaben beruhen, sondern auf komplexeren finanziellen
Arrangements, etwa Treuhandvermögen oder Wertpapieren. Nach letzten Meldungen
sind die Bloch-Bauer-Erben nun auch mit Österreich in Vergleichsverhandlungen
über eine Rückgabe oder Entschädigung der strittigen Klimt-Bilder getreten.
18. April 2005, Neue Zürcher Zeitung
Zahlung aus Bankenvergleich an Canfor-Erben in Vancouver
Fdr. Vancouver, 17. April
Die Meldung, wonach der New Yorker Richter Edward Korman den Erben von zwei österreichischen Industriellenfamilien gut 26 Mio. Fr. aus dem Schweizer Grossbankenvergleich zugesprochen hat (vgl. NZZ vom 15. 4. 05), bedarf aus kanadischer Sicht einer Ergänzung. Als Empfänger der Mittel werden vorab die in Los Angeles lebende Holocaust-Überlebende Maria Altmann sowie weitere Erben der österreichischen Industriellen Ferdinand Bloch-Bauer und Otto Pick genannt. Wie die Tageszeitung «Vancouver Sun» am Wochenende berichtete, gehören damit auch prominente Unternehmer Vancouvers zu den Entschädigten. Maria Altmann ist nämlich die Schwester des 1986 in Vancouver verstorbenen Leopold (Poldi) Lionel Garrick Bloch-Bauer, der seinen Namen nach seiner Ankunft in Kanada 1938 zu L. L. G. Bentley änderte. Bentley, geboren 1905 in Wien, war der Sohn von Gustav Bloch-Bauer, der seinerseits der Bruder des kinderlos gebliebenen Ferdinand Bloch-Bauer war. Der ebenfalls nach Kanada geflohene Sohn von Otto Pick, nämlich Hans (später John) Pick, Schwager von Bentley-Bloch-Bauer, änderte seinen Namen zur gleichen Zeit zu John G. Prentice. Er starb 1987 im Alter von 79 Jahren.
Bentley und Prentice gründeten nach ihrer Ankunft in Vancouver zusammen die Firma Pacific Veneer and Plywood, eine frühe Vorläufergesellschaft der heutigen Canfor Corp., die 2004 die Slocan Forest Products Ltd. erworben hat und die heute als grösster kanadischer Bauholzproduzent gilt; als Verwaltungsratspräsident zeichnet Peter Bentley.
?
NOTICE: If received in error, please destroy and notify sender.
Sender does not waive confidentiality or privilege, and use is prohibited.